唐玄宗天宝三年（744年）七月，明日高悬，须发皆白的贺知章躺在病榻上，咳嗽连连。窗外微风吹拂，镜湖水波荡漾。忽然间，他停止了咳嗽，口中念念有词。儿子贺孚俯下身子仔细一听，原来念的是他最近作的一首诗：离别家乡岁月多，近来人事半消磨。惟有门前镜湖水，春风不改旧时波。
念着念着，声音愈来愈低，逐渐悄不可闻。
唐高宗显庆四年（659年），贺知章出生于越州永兴（今浙江杭州萧山区）。贺知章有个族祖，名叫贺德仁，越州山阴（今浙江绍兴）人。贺德仁兄弟八人都是饱学之士，皆以词学见称，被誉为当时的“颍川荀氏”，时人语曰：“学行可师贺德基，文质彬彬贺德仁。”
贺德仁隋朝时是齐王杨暕幕僚，大业十一年，杨暕得罪，齐王府幕僚多被流放诛杀，唯独贺德仁以忠谨免罪，外放河东郡为官。不久李渊调任山西河东慰抚大使，贺德仁遂与李建成结为好友。李渊入主长安，贺德仁成为太子洗马。武德九年，李建成被杀，贺德仁随后病逝，有文集二十卷传世。
唐高宗乾封元年（666年），贺知章七岁，全家从永兴搬到了山阴。搬家是为了沾染贺德仁家族的文气，学习“孟母三迁”。相传孟子小时候，一开始住在坟墓旁，学会了埋葬死人的吹吹打打这一套，孟母说，我孩子以后不当吹鼓手，于是搬家，住在一片闹市，学会了商人的搞价吆喝，孟母说，我孩子以后不当小商贩，于是又搬家，来到学校旁边，学会了儒家揖让进退，孟母说，我孩子以后就要做大官。孟子长大，成为一代宗师。
所以一个人成什么才，环境很重要。现在好多人背井离乡，从村里漂到大城市，颠沛流离，就是为给孩子创造一个良好的成才环境，堪称现代孟母。
贺知章在山阴贺氏熏陶下，进步很快，小小年纪便以文词知名。当时江南有四大家族，朱张陆顾，贺知章一个族姑嫁给监察御史陆元方，生下一个孩子，比贺知章大一岁，名叫陆景初，陆景初跟贺知章关系非常好。贺知章生性旷达坦荡，喜欢谈古论今，陆景初经常跟人说，贺兄言论倜傥，真可谓风流之士。我跟别人离开久了，毫不挂念。但是一天不见贺兄，则鄙吝生矣。
孔子说，可同学，不可同道；可同道，不可同权。虽然贺知章文才知著，但是陆景初早早考中了进士，先后担任扬州参军和洛阳县尉。武周证圣元年（695年），陆元方当了吏部侍郎，大力选拔亲党为官。有人弹劾他营私结党，武则天愤而将其罢免，以白衣身份处理日常工作，陆元方荐人如初。武则天问，你咋给机会不珍惜呢。陆元方说，孔子曰，举尔所知。我就对我的亲人朋友比较熟悉，知道他们有才，我对别人不了解啊。如果我举荐了庸才，您可以治我的罪。武则天一调查，的确所举得人，遂罢。
也就在这一年，30岁的贺知章考中了进士。他之所以能够考中，便是好友陆景初在父亲面前给他说了好话。贺知章初授国子四门博士，这是陆元方一手操作的。博士是学官，专门教授王孙子弟学问。按照大唐惯例，进士一般都要先下基层锻炼，担任县尉或者主簿，干得好以后酌情提拔。比如陆景初考中进士，便从县尉干起。但是陆景初知道贺知章虽然学问高深，但是喜欢吹牛逼，不适合处理繁杂俗务，只适合教书育人，所以给他弄了个学官。
唐睿宗景云二年（711年），陆景初成为宰相。李旦高兴地说，既然你能有你爸的建树（陆元方在武周朝两次担任宰相），希望你也能有你爸的贤德（陆元方以贤德著称。有一年卖洛阳的宅院，价钱都谈好了，陆元方跟买家说，我这宅子哪儿都好，就是没有出水的地方。买家听说，就不买了。孩子们纷纷抱怨，陆元方说，如果你不告诉人家，这就是欺诈啊），于是赐名陆象先。陆象先当了宰相，又给贺知章弄了个太常博士。
太常博士和国子四门博士品级差不多，都归太常寺管，但是工作内容不同。国子四门博士负责教授官员子弟学问，太常博士负责祭祀、治礼等业务。李淳风贞观年间干过太常博士，韩愈元和年间干过国子四门博士。
开元十一年（723年），李隆基设立丽正书院，任命宰相张说为修书使，编纂《六典》等书。《六典》意即六种治国之法，李隆基亲笔手写六条，作为著书大纲，即：理典、教典、礼典、政典、刑典、事典。张说遂招纳秘书监徐坚、太常博士贺知章、监察御史赵冬曦等文学之士入院。时年贺知章已经57岁了。也就是说，贺知章整整教了二十多年书，当了半辈子老师。