北宋政权的北面有辽，西北有西夏；南宋则北方先后有金及蒙古，华夏与西域的丝绸之路交通不像唐代那样四通八达。但宋代社会经济发展，文明昌盛，海上交易昌盛，自印度支那半岛、南洋群岛，远及阿拉伯半岛。广州、泉州、明州、杭州、扬州等城市设市舶司，对进出口商船查看抽税，市舶所入在国库所占比重很大。南宋偏安，对外交易的兴隆过于北宋。11世纪末，宋人帆海已运用水针罗盘，或许不久即为阿拉伯帆海家所效法选用，又传入欧洲。
今后日本制旱针盘，16世纪其法传进我国。有宋一代制瓷业兴旺，瓷器继丝织品之后成为对外交易沟通的首要产品，越南、缅甸、印度尼西亚、马来西亚都曾有许多地方出土过南宋瓷器残片，印度、波斯湾沿岸，远至非洲的埃及、索马里海岸，也都出土过宋瓷，11世纪埃及工匠还曾拷贝我国瓷器。宋代印刷术已大为兴旺，印本书本广泛行销于运用汉文的日本、朝鲜、越南。
北宋时，我国毕昇创造木活字，受其启示影响，到南宋时，朝鲜开端制作金属活字。宋朝的铜钱，在日本、印度尼西亚等地流转。海外输入的货品，以香料、象牙、犀角、珠宝等为主。日本的木材颇受欢迎。越南的占城稻耐旱易长，在宋代我国由南而北从福建到河南得到推行。这时番商以大食人为多，他们之中有的久居我国，广州、泉州、扬州都建有清真寺，泉州还有大食人公墓。
宋代有和尚赴印度求法，也有印度和尚来华，但其时所译经典国内外影响都不大。宋代盛行的禅宗与理学，对外发生了严重影响。南宋和尚东流日本，传达了禅宗，今后在日本昌盛起来。程朱理学也于宋代传入朝鲜，产生了深远影响。朝鲜还在五代末承受我国科举制，以选拔官吏。