五台山是“中国佛教四大名山”之首，是“世界五大佛教圣地”之一，是唯一与印度灵鹫山争俊的灵山胜景，是各民族佛教徒心中的圣地，是“中国佛教首府”、“国际佛教文化中心”。
五台山的佛教发展，对后世影响甚巨，它是中国佛教发展史的一个缩影。
五台山佛教不属一宗一派，其文化精神的核心是文殊信仰，包容了几乎所有的汉地佛教各宗派与藏传佛教的各大宗派，可谓显密并存、诸宗竞秀，是佛教华严、净土两大派别的中心或发祥地，是我国唯一兼有汉地佛教和喇嘛教的佛教道场。
历朝历代皇帝、皇后、亲王、贝勒、皇亲国戚上五台山朝拜者或遣使札礼五台山者，不计其数，从未间断。
孝文帝
北魏孝文帝拓跋宏(467-499)是一位卓越的少数民族的政治家、军事家和改革家，是北魏王朝一位具有雄才大略的皇帝。孝文帝的父亲献文帝就是个极其虔诚的佛教徒，他本人也崇信佛教。因此，孝文帝大力提倡佛教。在他统治期间，佛教迅速发展起来。佛教的发展推动了佛教艺术的发展。当时最重要的佛教艺术形式，就是石窟艺术。
我国三大石窟之一的洛阳龙门石窟是孝文帝正式迁都洛阳那一年开始开凿的。驰名中外的少林寺是孝文帝于太和十九年为远道而来的印度高僧跋陀修建的。也是在孝文帝时期。他将北魏太武帝灭佛时五台山被毁寺庙又大量重建修葺，使五台山佛教又重新进入一个繁荣兴旺的时期。
隋炀帝
隋朝建立后，隋文帝大力扶持佛教，隋炀帝也笃信佛教。隋文帝开皇元年三月，下诏，五个台顶各建寺院一所，设文殊像，每寺剃度僧人三名，让他们修行。《广清凉传》载，开皇十一年(591)，文帝又“敕忻州刺史崔震持供于五台顶，设斋立碑”，供奉文殊菩萨，为皇后、皇妃、皇子祈福消灾。
开皇十三年十二月，遣使到清凉山设斋，并敕命修筑寺院。又载，隋煬帝曾到五台山避暑，造立宫室。(五个台顶)
宋太宗
宋太宗即位后开始崇佛敬僧，太宗皇帝多次朝礼五台山，继位第二年即五台山改龙兴寺为太平兴国寺，第三年又赐天下无名寺额为“太平兴国”。
与此同时，他还设立译经传法院，御制新译三藏圣教序，令人修撰了《大宋高僧传》等佛教典籍，还令度天下童行为僧(即位期间，共度僧17万余人)。此外，他还要求朝内文武大臣，也要尊奉和保护佛教，又大力敕建寺塔，在内殿建立道场。这位武功平平的帝王，在这方面却身体力行，表现出了极大的热忱。
他和五台山的因缘还有一段故事传说：相传宋太宗初即帝位，极想建立功业，故灭了北汉后，即乘胜北伐征辽。他带兵进入五台山，在南台南的一座山岭下宿营时，晚上忽见岭头出现了一圈白光，继尔在光中看到一尊金身八臂文殊像。太宗惊异之极，想到征辽大队人马进入文殊灵境，佛菩萨慈悲，定是不乐干戈，因此显圣。
于是他伏地再拜，发誓护持庄严五台山道场。又在岭头上插了一支御箭，命令士兵以此岭为界，不准进入腹地，退兵绕道而行。南台插箭岭即由此而来。
元成宗、元英宗
元成宗
元英宗
元代有两位皇帝上过五台山，一位是元朝第二代皇帝元成宗铁木耳(1256—1307)，1294年至1307年在位。元贞二年(1296)即“幸台山”，瞻礼圣容，崇佛敬僧，而且在头一年即开始在五台山敕建万圣佑国寺，即今南山寺最上面的部分。万圣佑国寺成，成宗还诏洛阳白马寺的释源宗主真觉国师为其开山住持。