1858年5月，湘军第一悍将李续宾攻破九江，屠杀17000余人，守将林启荣被开膛破肚。夺取九江，清朝授予李续宾浙江布政使，加巡抚衔。9月，李续宾从湖北杀入安徽，连克太湖、潜山、桐城、舒城，兵锋直抵庐州南面三河镇，与陈玉成主力军团进行决战。结果大伙都知道，湘军6000精兵阵亡，李续宾也命丧沙场，这在湘军看来就是三河惨败。
三河惨败，曾国藩很难过，“哀恸慎膺，减食数日”；胡林翼则更狠，直接“吐血”，直言：“三河败后，军气已寒，非岁月之间所能复振”。那么，湘军是否真的损失惨重呢？笔者认为，湘军三河惨败，6000精兵阵亡，湘军虽说受损失，但并未伤及元气，战斗力依然很强悍。至于“军气已寒”，是曾、胡“夸大”事实真相而已，是出于某种考虑。
湘军构成，三河惨败，损失的只是罗泽南系
说起湘军，大伙都认为是曾国藩的军队，由他一人控制，王定安《湘军记》就是如此说，处处凸显曾国藩领导地位。其实，湘军并非曾国藩军队，是多支私人武装力量构成，曾国藩只是影响力最大一支。曾国藩无权直接指挥其他派系军队，只是出于维护湘军集团整体利益考虑，大伙才接受调遣，但依然有桀骜不驯者，如老资格的王珍，就不给曾国藩面子。
湘军，主要由那么几支构成：江忠源系、罗泽南系、胡林翼系、曾国藩系、骆秉章系、左宗棠系，以及从湘军分离出来的淮军。其中，江忠源是第一个创办武装，也是第一个出省作战；罗泽南则是第一个明确打出“湘军”旗号；曾国藩则是前期（有塔齐布）、后期（有曾国荃）耀眼，中期受冷落。那么，三河惨败究竟是谁的武装呢？答案是，罗泽南系，由第一弟子李续宾统帅。
严格意义上说，罗泽南并非曾国藩嫡系，没有直接隶属关系，只能算是战略同盟军。曾国藩绝对嫡系：塔齐布“长胜营”，曾国荃“吉字营”，彭玉麟、杨载福长江水师。
二郎河之战、太湖之战，胡林翼军团获胜
三河惨败，罗泽南系几乎损失殆尽：1856年罗泽南阵亡武昌，1858年大弟子李续宾败亡，军团几乎被全歼。11月，罗泽南系湘军三河惨败，但12月的两次战斗：二郎河之战，太湖之战，胡林翼系湘军则获取胜利，稳住了安徽局势。就此而言，湘军并未伤及元气，其战斗力依然相当强悍。
二郎河之战，陈玉成、李秀成聚集重兵，与胡林翼麾下悍将鲍超、多隆阿进行决战，结果被湘军反杀，陈玉成差点命丧疆场。二郎河之战后，陈玉成再次抽调兵马，与胡林翼军团在太湖、潜山一带展开争夺。此战，陈玉成起初压着鲍超、多隆阿吊打，鲍超“霆军”被围在阵中，有被全歼之危险。
可惜，陈玉成缺乏重武器，短时间内难以摧毁湘军坚固营垒。后来，胡林翼调集援军，让金国琛率万余人挺进太平军后方，陈玉成粮道被切断，无奈之下只能撤兵，太湖被湘军夺取。胡林翼能调集援军，可知湘军数量并不少，并非“无人可用，军心已寒”。
宝庆之战，石达开惨败，被追杀到广西老家
二郎河之战、太湖之战，陈玉成军团遭受重大损失，胡林翼系湘军出尽风头，成为挽救时局之主力。1859年5月，石达开围攻宝庆，湘军老巢遇到危险，湖南巡抚骆秉章从各地抽调援军，力图守住宝庆。此时，翼王石达开刚刚从江西冲杀出来，号称十万大军，精锐也不少于五六万，实力不容小觑。
大战初期，石达开四面合围，宝庆内外联系被截断。7月，江忠源系湘军首席大将刘长佑率9000精兵增援，与太平军交战，无法突破防线。月底，骆秉章培养起来的李续宜率12000兵马抵达宝庆，与刘长佑汇合，商议解围之策。8月，李续宜偷渡资江成功，连续摧毁西北面营垒一百余座，打通了城内外联系。
宝庆内外联系畅通，石达开已经没了破城之可能，为了安全撤退，石达开连续向刘长佑、李续宜军团发起进攻，为撤退赢得时间。结果呢？石达开连战连败，精兵损失殆尽，还被刘长佑一路追杀，狼狈逃回广西老家避难。宝庆惨败，成了石达开败亡之起点：翼王威望扫地，军心涣散，不成气候。