如果有人问一个武将人生的最高追求是什么，他的心中一定会浮现出“封狼居胥”这四个字，那无限神往的表情或许会让人忍不住想问，封狼居胥到底是什么意思。实际上狼居胥指的是狼居胥山，一座过去并不怎么知名，而今天也没有搞清楚具体地点的山。它本来是籍籍无名的，但在公元前119年，一个21岁的少年将军在这里祭天，让这座山从此成为武将们心中最想到达的地方，并梦想着有朝一日也能封狼居胥，只是难免会有人落得“仓皇北顾”的结局。
汉武帝时期，汉朝和匈奴之间的征战相当频繁，但在最开始的对决中，西汉并没有占到什么便宜，直到卫青的出现才给西汉带来了对匈奴征战的大胜利，卫青崛起后，其外甥霍去病在17岁的时候就开始跟着卫青攻打匈奴，当时的漠南之战、河西之战，霍去病都有参与。
他小小年纪就有了战功自然与卫青脱不了关系，但霍去病自身的军事天赋就极高，也因此才能在一次次大战中逐渐成名，而公元前119年的漠北之战，这个21岁的少年更是建立了不世战功，这绝不是单单靠卫青的提携，要知道在这一战中，卫青和霍去病兵分两路，带领同样的兵马从两个地方出发攻打匈奴，非有相当大的军事能力，汉武帝不可能做此决定。
这一战不同于以往的攻打匈奴，它的地点离中原更远，之前的漠北之战和河西之战将匈奴人赶到了离中原更远的漠北地区，为了彻底解决匈奴问题，才有了这次深入大漠的漠北之战，卫青率部从定襄出发，其中李广以前将军的身份跟随卫青出战，想在此次攻打匈奴的过程中能够封侯，而霍去病率部从代郡出发，两部试图围击匈奴单于。
霍去病凭借着自己的不同于常人的胆识与超于常人的战斗能力，与匈奴的左贤王部接战，尽管战斗过程既险恶又疲乏，但霍去病还是以不可战胜的力量打败了匈奴，歼敌七万，创下了不朽的战功。霍去病愈战愈勇，乘胜追击，然后来到了狼居胥山，“封狼居胥山，禅于姑衍。”
意思就是在狼居胥山设坛祭天，在姑衍山祭祀大地，以彰显汉军的威武，汉朝的土地神圣而不可侵犯，这既让我们看到年少的霍去病刚强勇毅，又让我们感受到了他那种不畏世俗、随性洒脱的豪迈性格，他强烈的爱国热情，指使他勇往直前。从此以后“封狼居胥”成为代代将士心中的最高理想目标。
有无限的得意，自然就有无尽的失意。霍去病年少成名，成为天下武将羡慕的对象，但同样是在漠北之战中，已经六七十岁的李广好不容易从汉武帝那里求来了个征讨匈奴的机会，却在担任前将军的时候与右将军奉命从东路包围匈奴，结果在半路上迷了路，战后，李广将所有责任揽在自己身上自杀身亡，终于还是“李广难封”。
与“封狼居胥”有关的另一个故事则在辛弃疾的《永遇乐京口北固亭怀古》中有说明，这篇词应该是中学课本里的必背诗词，大气磅礴，词中典故很多，其中有两句词是这样的：
“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”
这是刘裕与他儿子刘义隆的故事。刘裕也是一名为世人所称赞的猛将，可以说是第二个霍去病，既年少有为，又英勇善战。不仅平定内乱，给天下百姓带来平稳了的生活，在对外战争中也表现勇猛，屡建战功，直到夺取长安，当了皇帝。而他的儿子刘义隆，年号元嘉，平庸无能，因“闻玄谟陈说，使人有封狼居胥意”，丝毫不考虑战略，凭借自己的感觉，草率出兵北伐。
这是刘宋王朝的第二次北伐，可惜他的对手是北魏太武帝拓跋焘，在元嘉北伐的准备阶段，拓跋焘就曾领兵南下，等到刘义隆开始真正的第二次北伐，宋军依旧是打不过北魏大军，不得不撤军，而宋军一撤，拓跋焘兵分六路领精兵强将南下攻宋，眼看就要渡江，刘义隆吓得“仓皇北顾”，好在北魏大军最终还是无法渡江，而军中又有疫情，拓跋焘不得不撤军归北。