何进与士人意欲彻底消灭宦官集团，但是被与宦官同一立场的何太后阻拦。为了给何太后施加压力，何进一方面召集外军入京，一方面派心腹到地方募兵。在被召集的外军当中，就有一个著名的野心家——董卓。
董卓早先也参与过镇压起义军，在汉灵帝时期就表露桀骜不驯的一面，牢牢把握军权不放，作为在乱世中立足的资本。另外董卓的运气也比较好，在董卓赶赴洛阳的路上，何进被宦官骗入宫中杀死，宦官挟裹少帝刘辩出城逃亡，正好落到董卓的手中。于是董卓带着刘辩回到洛阳，吞并何进、何苗、丁原、皇甫嵩、盖勋的军队，充当何进的身份。
董卓利用强横的军事实力控制了东汉朝廷，做过很多过激的事情，比如废掉并毒死何太后、刘辩母子；挖掘皇陵盗墓；震慑、杀戮大臣等等。虽然董卓也明白士人的重要性，拔擢各个士人以求获取支持，但是无论是董卓的出身还是他的军阀作风都难以得到士人的认可。
于是从中平六年到初平元年（即公元189年到190年），袁绍、袁术、韩馥、孔伷、刘岱等二十几路义军组建联军讨伐董卓，在讨董失败后化为各个军阀进行混战。可以说由于董卓这个强权的干涉，极大程度上加速军阀并立的局面，导致东汉王朝彻底瓦解。
严重内耗
在董卓擅政之后，东汉王朝已经呈现出瓦解之势。不过东汉朝廷并非没有重新崛起的机会，无非是从一个大一统的王朝也变成了"割据"京畿的势力。如果这支势力足够强大，未必没有尊崇王室、"奉天子以令不臣"者。但是东汉朝廷却因为严重的内耗，错过复兴的机会。
在初平三年（即公元192年），王允拉拢吕布刺杀董卓，这个时候在京畿一带的董卓余党是一盘散沙，分裂的关东联军也是一盘散沙。这是东汉朝廷复兴的最好机会。只好王允处理得到，吸收这些董卓余党以制衡关东联军；再招安"白波军"或者马腾、韩遂等凉州起义军，关东各军阀未必能够推翻东汉朝廷。
可是王允在处理董卓余党的时候出了岔子，他没有吸收这些原本可以为己所用的力量，反而想要削夺董卓余党的兵权以讨好关东联军。结果人心惶惶的董卓余党在贾诩的建议，以及李傕、郭汜的领导下反攻长安，吕布出逃、王允被杀，东汉朝廷再一次陷落敌手。
在兴平二年（即公元195年），董卓余党之间发生内讧，李傕、郭汜互相攻击，李傕以汉天子为要挟，反而将自己陷于不义之地。为了扭转这种局势，李傕不得不暂时放弃汉天子，让汉天子有机会东归洛阳，并且以投靠东汉朝廷的"白波军"和割据河内的并州军阀张杨为屏障。而掌握张杨这支力量，就可能拉拢到同为并州军阀出身的吕布、张辽，至少关系更加亲近。
这本来也是东汉朝廷自保的机会，但是由于内部的不合，董承、张杨、"白波军"互为敌雠，都想引入兖州牧曹操为盟友。曹操就利用这个机会顺利进入洛阳，并且抢走汉天子，迁都于许县。自此之后东汉朝廷被曹操严格把控，失去了复兴的最后机会，被曹魏取而代之了。
参考文献：《三国志》、《后汉书》
