提起隋唐第一猛将，无论是在《说唐》，还是在《兴唐传》、《瓦岗英雄》和《隋唐演义》中，李元霸都是天下第一条好汉，隋唐十八好汉之首。李元霸曾于晋阳宫的金殿之上，同大隋朝的“天宝大将”宇文成都比武，他力挫天宝大将军宇文成都而一战成名，被隋炀帝御封为''西府赵王''、''猛勇大将军''。
须知宇文成都虽然是排名天下第二的好汉，但在以一敌三抵挡雄阔海、伍云召、伍天锡时，仍是抵挡不住，而且还曾败给过排名在他之下的第三条好汉裴元庆。但天下第一条好汉的李元霸却从没有败过，他只凭匹马双锤，便将天下十八路反王的所有大将打得俯首臣服，逼得李密献上传国玉玺，各路反王递上降书顺表。四明山一战，李元霸单人独骑击败了十八路反王的大军。扬州''反王夺魁大会''时，于天昌关杀死天下第六好汉伍天锡。紫金山一战，李元霸又杀死了第二条好汉宇文成都，随后更是匹马双锤迎战185万联军，他把这185万联军杀的只剩下65万人。
但是李元霸这一生之中唯一怕的人便是秦琼了，也不能说是怕，或者可以说是一种敬畏。李元霸小的时候，因为李渊被杨广的追兵追上了的时候，秦琼从天而降，救了他们一家老小。因此，在李元霸的心目之中，秦琼是一个恩人，因此他对于秦琼说的话，可谓是言听计从。所以说，才有了李元霸敬畏秦琼这样的一件事情。
历史上李元霸不过是小说杜撰出来的，其历史原型或为李玄霸，是李渊第三子，传说是为避清康熙帝（玄烨）之讳而改作“元霸”，但历史上的李玄霸十六岁就去世，和小说上的几乎并无相似之处。
但是秦琼却是历史上存在的隋末唐初名将，并且应该是当时大唐最猛的名将，历史上的秦叔宝的人生轨迹的小说上大致相同，都是原是隋朝将领，先后在来护儿、张须陀、裴仁基帐下任职，因勇武过人而远近闻名。后来后随裴仁基投奔瓦岗军领袖李密，瓦岗败亡后转投王世充，因见王世充为人奸诈，与程咬金等人一起投奔李唐。成为李世民南征北战的重要将领。
三国之中论勇武，关羽在正史中，确实是三国时代最强武将，他在白马之战中，万军中刺杀敌将颜良，袁军诸将难当，自然可说勇冠三国。但是关羽这样的战绩如果和秦琼相比就差一些，据新旧唐书记载，秦琼每次随李世民征伐，敌阵中常有炫耀自己兵强马壮的武将，李世民就让秦琼前去，单枪匹马常将敌将斩杀于万众之中。可见三国之中关羽引以为傲的事情对秦琼来说却是一件平常的事情。
秦琼勇武虽然比之被后世神化为“武圣”的关羽，可说远过之而无不及，并且秦琼在隋将张须陀麾下时，面对十万敌军，和罗士信率千人奋击，拔旗纵火，焚烧三十余屯，令敌军阵脚大乱，终被一举击溃。如此“破十万”，和张辽威震逍遥津一战，也差相仿佛吧。
但是如此一个秦琼，在唐初这样将星云集的时代，并没有多少表现机会，常常是作为李世民冲锋陷阵取敌首级的和带领李世民最精锐的玄甲军的先锋将军，并没有像李靖，李勣一样能指挥军队，并且秦琼因为常年征战浑身是伤，久病缠身，于贞观十二年病逝。贞观十七年被列入凌烟阁二十四功臣时候只能排在凌烟阁二十四功臣之末席。