利玛窦的《坤舆万国全图》
他如此喜爱自鸣钟，以至于担心皇太后也会喜欢上这个自鸣钟。因此，当皇太后要求看一看自鸣钟的时候，万历皇帝命人在将自鸣钟送到太后寝宫前将钟的自鸣发条卸下。自鸣钟在皇太后的宫中停留了一段日子，一直没有发出声音。最后，失去兴趣的皇太后命人将它搬回到皇帝宫中，说：“我原以为它会自鸣呢！”一旁伺候的太监们知道皇帝的意图，也没人敢把真相告诉皇太后。自鸣钟成了万历皇帝与传教士之间的联系纽带。后来，利玛窦曾多次入宫为万历皇帝修理钟表机械。
皇帝对于利玛窦的世界地图也产生过兴趣。万历二十九年（1601 年），传教士熊三拔和庞迪我就奉万历皇帝之命，对利玛窦的《坤舆万国全图》进行注释。这本注释，后来经艾儒略与杨廷筠的加工，成了明代著名的外国地理书——《职方外纪》。何兆武先生曾形象地说，“小小的三棱镜、时钟和地图”，“竟成为藉以敲破中国森严的思想堡垒的法宝”。
在中国多年后，利玛窦悟到这样一个道理：借中国的士大夫来征服民众，借欧洲科学来征服士大夫。利玛窦深知，要争取中国的精英人士，就应该努力学习古典文化，同时要迎合士大夫阶层人士的趣味，满足他们在历法、天文、数学、地理和工艺方面的兴趣。他早期所接受的自然科学的训练，在中国派上了巨大的用场。
徐光启与利玛窦
万历二十八年（16 00 年），徐光启在南京见到了利玛窦，后来另一位传教士罗如望为他举行了洗礼，徐光启加入了基督教，并取教名保禄。从万历三十二年到三十五年（16 04—16 07 年），他在北京跟随利玛窦学习和翻译西欧的数学、天文、地理和水力学，并在此后译出了《几何原本》《泰西水法》等著作。李之藻也在万历三十二年开始跟随利玛窦学习，并且与利玛窦合作翻译了《浑盖通宪图说》《圜容较义》等科学著作。
利玛窦死时，在讨论要不要给利玛窦葬地的时候，内阁大学士叶向高就很公正地说：“仅其所译《几何原本》一书，即宜钦赐葬地。”让中国人感到稀奇的，还有利玛窦传入的透视画法。这种绘画方式，讲究几何学、光学和人体解剖学的应用，与传统的中国画法有着巨大的差别，也引起了当时人们的兴趣。利玛窦还告诉人们，主管人的记忆的是人的头脑，而不是“心”。
耶稣会士传来的西方科技极大地丰富了中国学者的知识，开启了他们的眼界。在天文历算、地理、水利、火器方面，还涌现了一批专门著作。这是有划时代意义的。
中国眼中的蕞尔小国在全球猛烈扩张
15 世纪末期的地理大发现，让16 世纪进入一个全球化时代。亚洲、欧洲、美洲之间，开始实现密切的往来。自大洋航道开辟以来，西方国家即不断将殖民势力投向东方，凭借优势武力，寻求建立贸易基地，以攫取高额利润。中国就是他们的一个主要目标。
明嘉靖二十三年（1544 年），一支葡萄牙的商队前往日本国进行贸易，途经台湾海峡时，看到一处岛上秀丽的自然美景，不禁惊呼：“I Iha Formosa ！”意思是“美丽之岛”！这处被赞叹为“福尔摩萨”的岛屿，就是台湾岛。
明嘉靖三十六年（1557 年），在明代文献中被称为“佛郎机”的葡萄牙人盘踞在我国澳门。明天启二年（1622 年），荷兰则侵占了澎湖以及附近的岛屿，两年后又侵占了台湾。而明天启六年（1626 年），西班牙则侵占了台湾南部的基隆和淡水两个地区。在利益的驱使下，荷、西双方不断发生冲突，都想独霸台湾。明崇祯十五年（1642 年）八月，荷兰人向西班牙人发起军事进攻，西班牙人战败投降。至此，西班牙人在台湾十六年的统治结束，荷兰人独占了台湾。
徐光启引进红夷大炮助明军取得宁远大捷
明万历四十六年（1618 年），后金攻陷抚顺，明朝十万援军又被打败。明朝在与后金的战争中渐处下风。明万历四十七年（1619 年），大学士徐光启受命练兵，开始考虑招募葡萄牙火炮手和购买西式火炮赴辽东抵御后金。
