在冷兵器时代，敌我双方实力对比差距不大的时候，主帅的能力差异将会决定战争的走势。三国早期的吕布，他被称为天下最强的武将，同时也是一方诸侯，手握重兵。吕布脱离长安后曾经吞并了曹操的兖州，后来被曹操逆袭。随后吕布又吞并刘备的徐州，最终被刘备和曹操联手将其击杀，动用了非常多的资源，场面非常大。
到了三国中期，刘备的二弟、蜀汉的军事统帅关羽经历的排场比吕布还要大。为了杀他，曹魏和东吴甚至出动了七大名将和三大军师，和无数资源，在他们的合力下才将关羽击杀。
事情的发生在汉中之战结束后，当时刚在汉中获胜的刘备命令驻扎在荆州的关羽攻打襄阳，目的要拔除曹操在长江以南的所有势力。曹操因为刚刚经历战败的阴影部队士气很低迷，士兵们无心交战。为此曹操特意询问军师的意见，荀彧的建议是不打，可以收拢部队在许昌地区防御。而司马懿建议可以打，献出了联合孙权还有前线详细的作战部署。后来曹操采用司马懿的策略，同时让蒋济、董昭两位主战的军师到襄阳制定计划，司马懿在后方和曹操一起统筹全局。
关羽北伐碰到的第一关就是曹操的族弟曹仁，他从曹操刚开始起兵时就已经加盟，刚开始为曹操统御骑兵，后来又统御步兵。曹仁有一个特点，就是性格很稳，善于打硬仗。
曹操和吕布交战时，曹仁以3000戟兵抵御了吕布5000骑兵的强攻，官渡之战时曹仁手上仅有4000残兵，但曹仁可以利用地形阻挡袁绍的2万兵马，为曹操争取到了战机，刘备在新野时经常被驻扎在宛城的曹仁打得节节败退。
赤壁之战后曹仁奉命驻守襄阳，这里是曹操在长江南边一颗钉子，曹仁就在这个地区和关羽白热化作战超过半年时间，消耗了关羽极大的战力。
因为曹仁的战线太长经常遭遇补给问题，关羽一度把襄阳和宛城的地区切断，力求断了曹仁粮草补给。曹操为保襄阳不失，特意安排大将于禁和庞德率领3万步兵支援曹仁。于禁是曹营五子良将之一，为曹操训练了30万青州兵，为他制定了各种战术，曹操称他为自己的"韩信"。
庞德原本是西凉大将，在西凉地区杀的匈奴溃不成军，在塞外有很大的威望，曹操征讨西凉之后投诚。于禁和庞德和关羽交战不久，关羽巧妙利用洪水的力量歼灭于禁和庞德的部队，最终成功俘虏于禁和剩下1万残兵，庞德当场战死。
于禁和庞德是曹操能拿得出手的最后一队机动部队，曹操无奈只能从淮南方向抽调徐晃和张辽领兵进入襄阳支援曹仁。徐晃和张辽同是曹魏五虎上将之一，徐晃擅长骑兵作战，曾在中原之战时指挥骑兵摧垮无数中原诸侯，西凉之战时率领本部兵马对阵马超的西凉铁骑却不落下风。
张辽相当于全能型人才，曾经和曹操北征乌桓时用8000骑兵冲垮乌桓5万大军并斩首乌桓首领踏顿，驻守合肥时又以800兵马击退孙权10万大军甚至差点活捉孙权，以至于孙权在张辽有生之年都不敢再打合肥的主意。
曹操按照司马懿的建议派遣使者到东吴游说孙权联合出兵，孙权很快答应曹操的建议，并交给东吴大都督吕蒙具体实施计划。吕蒙对外宣称自己病重，随后撤走部署在荆州边境的吴军，给关羽造成无心攻略荆州的假象，但实际上却将士兵们打散，装扮成流民、商人、农夫的模样混入荆州待命。
当关羽在前线和曹军白热化作战时偷袭并快速夺下荆州全境，随后威逼利诱糜芳投降。贪生怕死的糜芳为了活命不仅把关羽的计划全部告知吕蒙，同时还告诉吕蒙关羽的粮道、运粮时间节点。吕蒙安抚荆州之后再次领兵北上合围关羽。