如今的明堂展厅一角
1 紫微城里建明堂
自隋至宋，紫微城作为隋唐洛阳城的宫城，存在了大约530年。这里居住过多位帝王，若论谁对紫微城影响最大，还数一代女皇武则天。
武则天对紫微城的改造，在她登基之前就开始了。
公元683年，唐高宗李治在紫微城贞观殿去世，太子李显柩前即位，就是唐中宗。武则天对这个儿子并不满意，两个多月后将其废黜，改立第四子为帝，即唐睿宗李旦。
李旦只是名义上的皇帝，朝政都由太后武则天说了算。
公元684年秋，武则天大赦天下，改东都为神都，称紫微城为太初宫。她要告诉世人，在神都洛阳，她将开启一个真正属于自己的时代。
紫微城的正殿本为乾阳殿，因太过奢华，唐初曾遭毁坏。唐高宗将其规模缩小，改建成乾元殿。武则天决定将乾元殿拆除，在其旧址上建明堂。
自古以来，明堂被称为天子之庙，是朝廷宣明政教、举行祭祀等大典的地方，地位非常重要。然而，西晋之后，明堂废绝，人们早已忘了它的模样。隋炀帝时，巧思过人的宇文恺曾作《明堂图议》，欲在洛阳城重建明堂，但随着他的去世，此事便被搁置下来。
唐代隋后，大臣们多次议建明堂，初步确定其形制为上圆下方，下层布政，上层祭天。不过，由于争议太多，直到唐高宗去世，也没能将明堂建起来。
武则天早已听够了这些争议，她决定按自己的想法来建明堂，而不是完全参照古制。比如，在明堂的选址上，古制要求“在国之阳，三里之外，七里之内”，她则将其建在紫微城中最核心的位置上，作为朝堂来用。
据《资治通鉴》等记载，建成后的明堂规模宏大，高294尺（约90米），共分三层，顶上有“铁凤入云，金龙隐雾”，人们在百余里外就能看到，武则天将其称为“万象神宫”。公元689年春，武则天开始在这里举行祭祀大典，并召集群臣赐宴。
有趣的是，她还与民同乐，任由百姓到紫微城中参观万象神宫，并赐予酒食。吐蕃等国听说明堂建成，也纷纷遣使前来祝贺。
随后，武则天又在明堂后面不远处建造天堂，安放佛像。天堂又称通天浮屠，共有五层，更为壮观。人们登到第三层，即可俯视明堂。
2 女皇与“君子满朝”
以太后的身份临朝称制，并不是武则天的最终追求。
身为武则天的侄子，武承嗣很清楚这一点。公元688年，他让人将一块刻有“圣母临人，永昌帝业”字样的白石献给武则天，称是在洛水中发现的。武则天喜不自胜，和皇帝、皇太子及文武百官、蛮夷酋长等祭拜洛水，史称拜洛受图。
待明堂建成，武则天距登基又近了一步。
公元690年秋，侍御史傅游艺率关中百姓900多人来到洛阳紫微城，上表请改国号为周，并将皇帝改为武姓。武则天没同意，却将傅游艺提拔为给事中。
这是个相当明确的信号。于是，从文武百官、皇亲国戚到远近百姓、四夷酋长及僧人、道士等，6万多人都来上表，请武则天将国号唐改为周，唐睿宗李旦也自请改姓武。
武则天不再推辞，当年九月九日，她在紫微城的正南门——则天门城楼上登基称帝，宣布改唐为周，改元天授。这一年，她已经67岁了。
作为中国历史上唯一的正统女皇帝，武则天明察善断，知人善任，非常重视选拔人才。在紫微城洛城殿，她首创了殿试制度，武举和试官制度也是她的创举。无论官员还是百姓，只要真有才干，都可以进行试官。这种“不惜爵位”的做法为她笼络了大批贤才，其中如姚崇、张说、宋璟等后来辅佐唐玄宗开创盛世，成了开元名臣。
有学者统计，武则天当政期间，仅宰相就用了73位，其中不乏娄师德、狄仁杰这样的著名贤相，人们称之为“君子满朝”。
公元694年，在波斯国大酋长阿罗憾的号召下，四夷酋长请求用铜铁铸造天枢，为武则天歌功颂德。八个月后，天枢铸成，立于皇城端门之外，上面刻的“大周万国颂德天枢”几个大字，为武则天亲笔所题。
在此期间，紫微城中发生了一次失火事件，纵火的人叫薛怀义，是武则天的面首。他因失宠而火烧天堂，结果殃及明堂，二堂俱被焚毁。