赤壁原名为沙羡县，汉高祖六年时所置。
《史记》记载，汉高祖刘邦原是赤帝之子，他斩白帝之子起义，定下汉朝四百年基业。当时沙羡县县令名叫梅赤，他在调查沙羡县境内山川河流时，发现许多地无名，于是就按朝廷旨意命一批地名。
于是梅县令去拜访陆水南岸修持百年的老道长骆文聪，骆文聪为他画了一幅帛子图，图上以金、木、水、火、土五行定了县境内的重要地名。把沙羡县中央一山命名为金紫山，以金紫山为中心，又寻东南西北六十里四处之地，分别命名东为石坑、南为柳林、西为奎觜（zī）、北为赤壁。中国历史地理图上第一次出现了"赤壁"之名。
汉高祖崇尚赤色，因而梅县令和骆道长除了"赤壁"之外，又取了几个带赤字的地名，如赤博林、赤博林湖、赤冈畈、赤马港等。
据统计，《三国志》一书中与赤壁有关的记述就有五十多处，这是因为在赤壁这个地方曾发生过一场著名的战役——赤壁之战。
在三国的历史上，赤壁之战可以说是一场大型的战役。之所以说说是"大型"，是因为这场战役魏、蜀、吴三国都参与了进来，而且参战兵力众多，曹军号称八十余万，孙权、刘备联军五万。但最终以孙刘联军的完胜而告结束，从而奠定了三国鼎立局面的基础。
后人评价这场战役是"中国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役之一，也是中国历史上第一次在长江流域进行的大规模江河作战。"
不错，赤壁之战确实是一场实力相当悬殊的战役。
曹操塑像
当时，曹操刚收服了刘表的大儿子刘琮，并"得其水军，船步兵数十万"。"数十万"究竟是几十万？虽然具体数目不详，但至少应该在三十万人以上才能够使用这个"数"字。
除了刘琮的"数十万"降军之外，曹操的都督护军赵俨所率领的于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷七支军队，以及曹操在中原的其他陆军也都来荆州参战。因此曹操在他给孙权的信中说自己训练了八十万水军，要来东吴和他一起打猎。
后人大都以为这是曹操在吹牛，在故弄玄虚的夸大自己的兵力之众，但在无白书生看来，曹操的话也未必是言过其实。
反观参战的另一方孙刘联军，《三国志·蜀书·先主传》中说："先主遣诸葛亮自结於孙权，权遣周瑜、程普等水军数万。"这里的"数万"起码也应该在三万以上吧。这大概与《蜀书·诸葛亮传》所记载的"权大悦，即遣周瑜、程普、鲁肃等水军三万"相吻合。
然而《吴书二·吴主传》里却又记载为："瑜、普为左右督，各领万人，与备俱进。"孙权所派出去的兵力在这里明显地缩水为两万。不管是三万也好，或是两万也罢，即使再加上诸葛亮在劝说孙权联合抗曹时说的刘备有兵马二万人，孙刘联军最多也不过有五万人。
八十万对五万，战争的优势无疑掌握在曹操这边。然而曹操却败了，而且败得很惨，竟至"死者大半"。不过这里的"大半"不可能是曹操八十万大军的大半，而应该是他所部署的水军的大半。
即便如此，赤壁之战的失败，也是曹操戎马生涯中为数不多的败绩。那么，曹操究竟失败于什么原因呢？
其实在《三国志·周瑜传》中，周瑜就预言了曹操的失败，他在分析当时的情势时说："今北土既未平安，加马超、韩遂尚在关西，为操后患。且舍鞍马，仗舟楫，与吴越争衡，本非中国所长。又今盛寒，马无藁草，驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数四者，用兵之患也，而操皆冒行之。"
周瑜的这一段话，我们也可以看作是对曹操失败原因的分析：
一、北土既未平安，加马超、韩遂尚在关西，为操后患。
这里的北土，泛指北部潼关以西地区，指的是曹魏统治疆域以北的地方。周瑜认为现在北方还没有平定，马超、韩遂还在函谷关以西，是曹操的后患。