之后的数年里，尤利安到帝国西部平定高卢地区的的日耳曼乱事。他在356年收复了阿格丽匹娜殖民地（今日的科隆），并在斯特拉斯堡战役中击败了强大的阿拉曼人。358年，尤利安征服下莱茵河地区的撒利法兰克人，并将他们迁徙至托克桑德利亚。在高卢期间，尤利安减轻了当地税赋，并直接管理比利时高卢行省。
在这段期间内，波斯国王沙普尔二世运用外交与战争两面手法，将罗马的美索不达米亚置于自己的势力之下。360年2月，君士坦提乌斯以东方战事不利为由，命令尤利安将麾下的高卢部队送往东方战场。尤利安深惧自己将重蹈兄长加卢斯的覆辙：先抽离他身边的兵力，再将他逮捕下狱。此时，高卢部队不愿前往陌生的东方，军队哗变。他们在巴黎拥立尤利安为皇帝，与君士坦提乌斯正式决裂。同年6月，尤利安的部队来到意大利，双方的内战即将展开。但此时君士坦提乌斯二世病死，遗命中，他只能承认尤利安为皇位继承人。
尤利安登基后，他立即减少宫廷的排场以及各项奢华支出，并驱逐与减少宫内的太监与佣人警卫，私人生活中奉行俭约的原则。妻子海伦娜在高卢因难产过世之后，尤利安便过著单身的生活。特别值得注意的，公元四世纪之前的罗马公民皆习惯剔除胡须，但尤利安喜欢穿着希腊式长袍，打扮成古代学者的蓄胡造型；为此他还写了一篇文章《厌胡者》。
尤利安即位后就宣布宗教信仰自由。在当时，基督教教派繁多，一派得势即宣布其它派为异端，横加迫害（绝罚、免除教职、革出教门、流放、乃至于杀害）。尤利安宣布各教派享有同等地位，包括异教等多神信仰，他本人则大力扶持多神教与传统罗马信仰，意欲改变自君士坦丁大帝以来，基督教在罗马帝国的独尊地位。这便是四世纪异教在罗马的复兴运动。
