东汉在反击匈奴的同时,于公元73年派班超出西域,反击匈奴。班超经营西域二十余年,使得西域摆脱匈奴的控制,西域诸王重新归汉,东汉重设西域都护府,将西域纳于汉王朝统辖之下。班超还派甘英出使大秦(罗马帝国),虽未能抵达,但也加深了对中亚地区的了解。
东汉末期,外戚和宦官轮流把持朝政,朝纲混乱,尤其是两次党锢之祸,使得朝局不稳、社会动荡,加上大旱灾,民不聊生。最终,以张角为首的黄巾起义爆发,虽然最后被扑灭,但是东汉王朝已经名存实亡了。
在镇压黄巾军的过程中,地方豪强趁机壮大自己的势力,各地形成汉末军阀割据的局面,如袁绍占据并州、冀州、青州,曹操占据兖州,刘表占据荆州,孙策占据江东等等。接着就是群雄逐鹿的乱世,挟天子以令诸侯,东汉皇帝则逐渐沦为各路豪强的工具。
接下来就是我们熟悉的曹操、刘备、孙权从各路诸侯中脱颖而出,成汉末三足鼎立之势。汉献帝被曹操挟持到许昌,完全成为傀儡。公元202年,曹丕篡汉自立,改国号为魏,东汉灭亡,我国历史进入三国时期。