此后，重耳回到了晋国并继承了王位，史称晋文公。晋文公执政之后励精图治，使得晋国的综合国力得到了很大的提高，逐渐有了问鼎中原的实力。晋国日益强盛后，迅速引起了楚国的警觉。楚国的大将子玉担心晋文公有吞并楚国之心，于是，不断建议楚成王攻打晋国。楚成王屡次拒绝，可子玉还是坚持自己的意见。
久而久之，楚成王不厌其烦，只好同意让子玉领兵出击。晋文公五年（632年），楚军和晋军在城濮（今山东省范县南部）一带排兵布阵。战斗还未开始，晋文公就下达了后退九十里的命令。接到命令后，晋国的一些将军很是不满，他们皱着眉头，发着牢骚：“我们晋军是国君率领，而楚军只不过是由臣子子玉率领。臣子不避国君也就罢了，怎么国君反倒要避起臣子来呢？”
面对部下的不满，晋文公不为所动，仍然坚持让大军后撤。直到后退了九十里后，晋文公才让大家停了下来。看到晋军后撤，子玉立即令楚军发动进攻。晋军虽然未能占到先机，但晋文公冷静地分析战况，及时让晋军避过了楚军的第一轮进攻。接着，晋文公利用突然刮起的沙尘掩盖晋军的踪迹，然后趁楚军不备突然发动进攻，将楚军断成两截。子玉见大军首尾不能相顾，赶快下达了撤退的命令。
之后，晋军果断追击，将楚军打的落花流水。子玉多次试图重整军队，但都没能成功。最终，神情恍惚的子玉自杀了，晋军赢得了胜利。晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。周襄王还亲自到践土（今河南原阳西南）慰劳晋军。晋文公趁此机会，在践土给天子造了一座新宫，还约了各国诸侯开个大会，订立盟约。这样，晋文公就当上了中原的霸主，这就是“城濮之战”。
城濮之战中，晋文公不仅遵守了当年的诺言，还凭着自己卓越的军事才能打垮了楚军，留下了一段佳话。作为春秋时期的第二位霸主，这“霸主”二字，他是当之无愧的。
参考资料：
【《左传·僖公二十三年》、《“退避三舍”典故》】
